崇祯十一年，十二月十五日（1639年1月18日）。

南长山岛。

寒风凛冽，海雾弥漫，沈廷扬下了船后，裹紧了身上的棉袍，踩着湿滑的码头木板，朝不远处的水寨走去。

“卑职见过沈大人！”

“未曾远迎，还请大人恕罪！……”

大门前，一队穿着破旧鸳鸯袄的士卒见到一袭五品官服的上官驾到，忙不迭地跪倒在地。

为首的庙岛把总梁天球更是在冰冷的地面上重重磕了一个头，口中连呼着告罪的话语。

大明官制，低品武官见到文官本无需强制下跪请礼，常规礼仪也多为揖礼或拱手礼，具体视品级差异和隶属关系调整。

但到了明中期以后，在文尊武卑的政治生态下，武官尤其是低品级者，常需表现出更高的礼节，比如深揖、谦逊致辞，甚至下跪磕头，搞得很是没有尊严。

这位沈大人乃是户部山东清吏司郎中，不仅品级远远高过梁天球，而且还是京官，就连登莱巡抚怕是也要礼让三分，更遑论他这个卑末武官。

“嗯。”沈廷扬应了一声，抬抬手，示意他们起身，但眼睛却望向大门一侧的几名劲装短打护卫。

对方头戴毡帽，腰背挺直，目光坚定，右手还扶着一杆装配了铳剑的火枪，在这群不成样子的驻岛卫所兵士面前，显得异常突兀。

“沈大人，请了！”一位身材高大，面容沉稳的男子从寨子里迎了出来，笑着朝他拱了拱手。

“沈大人远道而来，有失远迎！在下钟明辉，新华驻大明全权特使兼辽海拓殖区专员，久仰大人漕运之名，今日得见，幸甚！”

沈廷扬面容稍稍松动一下，拱手还礼道：“钟特使客气了，沈某此番北上运粮，听闻贵使在此停驻，特来拜访。如有冒昧，还请多多海涵。”

“不敢，不敢！”钟明辉客气地再次躬身揖礼。

众人将沈廷扬迎入寨中，径直来到新华设在此处的一间商馆。

该馆陈设虽然较为狭小而简陋，但却收拾得整洁有序。

几盆炭火，将厅堂内烧得暖洋洋，瞬间便驱去了海上带来的寒气。

钟明辉抬手示意入座，命人奉上热茶。

茶香氤氲间，沈廷扬微微打量对方，此人约莫三十岁上下，没有蓄须，显得较常人更为年轻，头上留着寸许短发，目光炯炯，言谈举止也不似寻常商贾，倒有几分军旅杀伐之气。

“听闻新洲大陆沃野千里，物产丰饶，不知是否真如传言那般？”沈廷扬未过多寒暄，直接开门见山。

钟明辉微微一笑：“新洲大陆确实广袤，面积数倍于大明，而且沿海多良港，内陆平原山谷土质肥沃，河流纵横，可耕可牧。我们新华已在西岸建立数百城镇村屯，种植谷物，开采矿产，建立工坊，安居乐业，自成一体。”

“如此遥远之地，你们竟能远航经营，生息繁衍，实在令人惊叹！不知贵方船只如何横渡大洋？”

钟明辉道：“我新华船只采用新式帆船，顺洋流而行，自倭国向东，借黑潮之势便可直抵新洲。虽航程漫长，但若掌握季风洋流规律，倒也稳妥。”

他顿了顿，又道：“听闻，沈大人精通海运，若是有意的话，我新华愿提供航海图与导航之法，助大明商船开拓远洋。”

沈廷扬眼中闪过一丝热切，但随即又黯淡下来，叹道：“钟特使美意，沈某心领。只是如今朝廷内忧外患，建奴屡犯京畿，朝廷财政捉襟见肘，哪有余力开拓远洋？”

“朝廷无有余力，但民间或可试之。”钟明辉很是热情，“海上财富之巨，难以估量。如若不取，那可就便宜了西方夷人。”

“呵呵……”沈廷扬轻笑一声，“我大明开海，也非一日了，如何不知海上财富之巨？奈何，国内时局艰难，天下纷乱，对民间海商多有影响。”

呵，便宜了西方夷人？

难道你们新洲人不知道吗？

在许多大明官民口中，你们也是“夷”。

当然，你们是沾了一点华夏血脉的“新夷”。

“确实，大明现如今时局艰难，天下纷乱，着实让人扼腕叹息。”钟明辉神色也随之凝重起来，“近日来，建奴肆虐京畿、河北，无数百姓流离失所，实在令人痛心。”