1638年5月4日，喀斯喀特瀑布前。

就在金沙河地区组织的一次东部探险行动即将启行之时，在南方子午河（哥伦比亚河）流域的一场探索活动却因子午河地理阻隔而突然戛然而止。

湍急的水流将一艘小型平底船“探路者-2号“推向岩石嶙峋的河岸，船身与礁石碰撞发出令人牙酸的呻吟。

船长周永深死死攥住船舷，指节因用力而发白。

前方一百多米处，子午河在此断成银练般的瀑布，一冲而下，水雾升腾处隐约可见彩虹。

“收帆！收帆！……下锚！“周永深的吼声压过雷鸣般的水声。

船员们手忙脚乱地开始固定船只，有个年轻水手险些被突然松弛的缆绳抽中面门——就像三个月前在魔鬼峡失去左眼的陈二那样。

一刻钟后，经过船员的一番努力，再加上逆水行船，终是在水潭前数十米的地方堪堪停住了。

丁大谷抹了把脸上的水珠，凑到周永深耳边：“头儿，这可比地图上标注的落差大多了。“

他展开从土人那里获得的羊皮地图，现在已被水汽浸得发软，上面用朱砂画的虚线在此戛然而止，旁边有翻译批注着“疑有跌水“四个小字。

周永深的目光越过瀑布。

上游隐约可见还有一连串的瀑布和急流，湍急的河水，如汹涌的匹练一般倾泻而下，带着大自然的无穷力量，滚滚而来。

更远处，宽阔的河面倒映着远处覆雪的群山。

那里或许有……

“那里有成群结队的麋鹿，还有无数丛林间跳跃的小动物，以及凶猛无比的棕熊。“随船的克里族向导突然开口，他正用一把小刀削着根雪松枝。

船只靠岸后，部分船员登上陆地，探查四周的地理情况。

船舱里弥漫着潮湿的霉味，周永深用炭笔在日志上划了道粗线：“5月4日，受阻于大瀑布，河面垂直落差在三十余米上下。“

笔尖顿了顿，又补上一句：“……上游或可见肥沃河谷坝地。“

“咱们的给养能撑多久来着？“放下日志，他突然转头问道。

丁大谷想了想：“我们出来还没几天，物资还算充裕。按最低配给，三四十天没问题。但……“

他瞥了眼角落里渗水的面粉袋，摇摇头，“……但时间久了，蛆虫会比我们吃得还多。“

“若是在岸上猎些野味，坚持两个月也应该问题不大……”周永深自言自语道。

“咱们还要往上走？”丁大谷愕然，“前面可是没路了！”

“……”周永深怔了一下，眼睛瞟向日志旁边的那份拓殖区专员大人下发给他的命令。

“我们才出来两天，若就这般返航回去，怕是不好交代？可是……，唉，容我想想……”

黄昏时分，周永深召集全员。

夕阳将瀑布染成血红色，在水雾中形成诡异的晕染。

“大家议一议吧。“他声音沙哑。

虽然他没有说讨论什么，但大家心中也明白。

是继续前行，还是就此返航，草草结束这次探索行动。

众人彼此对视一眼，但谁也没先站出来发表意见。

“咱们……返航吧？”丁大谷先是看了看其他船员，随即转头望着周永深，“前面肯定是过不去了。除非，弃船登陆，走着过去。所以，咱们下次过来的时候，最好驾驶几艘桦皮独木船，可以来一个路上行舟，绕过这处险滩！”

“是呀，这艘船稍稍大了一点，就算勉强从河中拽出来，但要在岸边那般复杂的地形中拖行数公里，还要攀高上坡，怕是难以做到的。”有人带了头，船员们便纷纷开口。

“没错，大谷说得对。咱们下次再来，得挑几艘独木舟，到时候，几个人抬着就能穿过这片瀑布和急流。”

“对呀，船只过不去，难不成让咱们背着物资给养徒步前行，沿着河道，一路走过去？”

“这次探索，咱们压根就没有详实的水文和地理资料，上面的大人们让咱们逆流而上，多半也是存着试探性的打算，怕是就没指望此次能一路顺利的航行到子午河上游。”

“……”

“嗯，那就返航吧。”周永深听了众人的讨论，暗自叹了一口气，脸上露出失几分失望的神情，“我还琢磨着，能通过这条大河，可以深入内陆腹地，发现更多的土著部落，以及大片的膏腴之地。”

“我觉得到这里也差不多了。”丁大谷笑着说道：“就算咱们顺着这条大河深入内陆腹地，至少在未来十年之内，咱们新华也是无力对那里进行拓殖和移民的。就子午河两岸和琼江河谷（威拉米特河谷）这么多土地，怕是很多年都填不满人！”