1637年9月17日，一场淅淅沥沥的小雨，让高平堡（今阿拉斯加朱诺市）笼罩在一片朦胧的水雾之中。

木制的寨墙被雨水浸透，泛着深褐色的光泽，墙角排水沟里，浑浊的水流裹挟着枯叶与碎石，打着旋儿奔涌而出，最终汇入不远处的溪流，激起一朵朵细碎的水花。

远处的海岸线模糊不清，只有一艘停泊在简易码头的小型单桅帆船在雨幕中若隐若现，随着海浪轻轻摇晃，船帆早已收起，湿漉漉地耷拉在桅杆上。

船舷上悬挂的铜铃在风雨中叮当作响，声音清脆却又透着几分寂寥。。

一年半前，这里还只是一片荒芜的海岸，只有特林吉特人的独木舟偶尔划过。

如今，一座初具规模的堡寨已经矗立在海边，两座木制仓库堆满了从周边部落收购来的皮毛，十几栋木屋整齐排列，烟囱里升起的炊烟被雨水打散，在空中化作一缕缕淡淡的白雾。

最初，高平堡跟北方若干拓殖点的性质基本类似，主要任务就是收集周边土人部落的皮毛，然后将其整理打包后，由定期巡航的商船运回启明岛，进行简单的硝制加工，最终销往大明或者西属美洲（一般是在当地经过一番周转后，尽数卖往欧洲）。

然而，今年四月的偶然发现，彻底改变了这里的命运，使得该堡的人口骤然间增加两倍以上。

是时，几名武装护卫在金水河（今黄金溪）附近休息时，在河水冲刷的砂砾中意外发现闪烁的金粒。

消息传回启明岛本部后，财政部贵金属管理司立即联合矿业部派出了一支勘探队，确认了砂金矿的存在。

一个月前，五十多名矿工和数名武装警察被调集至此，开始对这处砂金矿进行初步开采。

如今，沿着河流两岸，简易的木制淘金槽和筛金架一字排开，矿工们弯着腰，用木盆一遍遍淘洗砂土，寻找那抹诱人的金色。

在寨子里存放毛皮的库房旁边，还专门修建了一间砖石构造的金库，两名贵金属管理司的办事员负责采集而来的黄金的清点和保管。

但是，黄金带来的不仅是财富，还有麻烦。

周边的特林吉特人原本对新华人的皮毛交易还算友善，可自从淘金的消息传开后，他们的态度变得微妙起来。

半个月前，北方贸易公司的伙计前往附近的一处土人部落时，遭到了前所未有的冷遇，对方就新华人开采黄金的事情表达了强烈的不满。

部落里的萨满神情肃穆，手持骨杖，用充满神秘而又威严的语气宣称，“黄金是山神的血液”，擅自开采会给所有人招来灾祸。

“灾祸？”贵金属管理司驻高平堡主事郑生锁冷笑一声，站在屋檐下望着雨幕，“他们要是真敢动手，我倒要看看是他们的骨箭快，还是我们的火枪快！”

“发生冲突倒也未必，可他们若是采取不配合的态度，还是会让高平堡诸多驻守人员很难受。”办事员刘青山苦笑着说道：“你也知道的，他们的考课绩效，可是以皮毛收购的数量为准。这土人发难，不将猎获的皮毛卖与高平堡，他们怕是要喝西北风了。”

“高平堡的人在对你抱怨？”郑生锁瞥了他一眼。

“呵呵，他们抱怨几句也是难免的。”刘青山说道：“但咱们毕竟代表贵金属管理司，代表政府，他们也只能嘴上说说。”

“那些土人将猎获的皮毛攥在手里，不来与高平堡交易，怕是更为难受吧？”郑生锁讥诮地说道：“说来也是可笑，高平堡握着三四十杆火枪难道都是烧火棍，就眼睁睁地看着土人拒绝合作？”

“……”刘青山听到这句杀气腾腾的话语，眼皮不由跳了几下。

数年前，新华政府组织军队在青霭群岛（今夏洛特皇后群岛）对桀骜不驯的海达人发动过一次严厉的军事打击后，便大大震慑了周边所有土人部落，使得他们在与新华人进行毛皮交易时，眼神中也多了几分清澈。

一年半前，北方贸易公司于此设堡建寨后，也通过轻松猎杀当地体型庞大的棕熊，向附近的特林吉特人展示强悍的武力，然后再以“优惠”的交易价格，向他们售卖各种商品，使得双方保持了一定程度上的友好关系。

难道，一年多过去了，这些土人就忘了新华人不仅能生产和制造诸多新奇物事，还有手段高明的杀人技艺？

“哦，对了，郑主事，‘平昌号’待天气转好后，便会启程返回启明岛。”刘青山转移了话题，试图缓解紧张的气氛，“邢堡主上午在问我们，是否需要将库存的砂金矿随船运走。”

“一转眼，这就要马上就要入冬了。”郑生锁叹了一口气，“采集的砂金库存不过七八百两，运回本部，数量怕是少了点。”

“郑主事的意思是……暂时不运回本部？”刘青山试探着问道。

“不，还是运回去，聊胜于无吧。”郑生锁摇摇头说道：“这些砂金矿可是我们这一个多月的辛苦所得，总得让管理司的大人们看到我们的成果。”

雨势愈密，高平堡外的山林里，几个披着兽皮的身影悄然退去，消失在浓密的雨雾之中。

一只警醒的猎犬，蓦地从狗窝里钻了出来，警惕地盯着厚重的寨门，似有所惑，吠叫了几声，引来护卫的注视后，便使劲地摇动尾巴，低低的呜嘤着。

——

次日天明，雨后空新，但凉意更甚，预示着冬时的脚步正在慢慢临*******昌号”的水手们再次对船只进行了一番细致点检，随后，便开始忙碌地做着出发前准备，起航返回启明岛本部。

“平昌号”是一艘排水量一百二十吨的单桅纵帆船，结构相对简单，操作起来也比较……简单，机动性强，非常适合通行于新洲西北密集群岛的海域。

尤其是在顺风航行时，船员只需调整船帆角度，便可借助风力推动船只前行。

不过，在风向多变或逆风航行时，操控难度就显著增加了，水手们需要频繁调整帆索和船舵，利用抢风行驶技巧，努力让船只呈“之”字形前进，对水手的经验和技巧要求极高。

但是，它最大优点就是所需人员较少，非常适合新华这种极度缺乏人手的现状，像“平昌号”这么一艘百余吨大小的单桅纵帆船进行沿海航行时，仅需八九人即可维持基本操作。

其中，船长负责指挥和导航，3-4名水手负责操控船帆和舵，其余人员负责瞭望、船只维护和清理，以及轮班值守等工作。

“起航了！”

随着一声悠长的呼号声，“平昌号”缓缓驶出高平堡略显简陋的码头，湿漉漉的船帆在微风中勉强鼓起。

相较于来时的路程，此番回航无疑是顺风顺水，要不了半个月，便能返回启明岛。

届时，全体船员就将迎来一段惬意的长假，可以跟家人好生相聚一些时日。

期间，最多会跑几趟短途航行，也基本上是在新华湾（今普吉特湾）这片海域“遛一遛”，帮着移民拓殖部拉拉移民，送送物资。

“船长，咱们这艘船也可以算是‘宝船’了。”大副张贵看着舱室内那口箱子，眼里透着一丝热切，“不仅有两千多张优质毛皮，还有这么一箱黄金，价值怕是超过好几万块吧？要是在路上被哪个海盗给劫了，那损失可就大了！”

“呸呸呸……”船长马长顺闻言，没好气地啐了他几口，“狗日的，你就不能盼着咱们一路顺顺利利的返回启明岛？……还他娘的遇到海盗！要是真遇到了，人家第一个就砍你的脑袋！”

“嘿嘿……，说错话了，说错话了！该打，该打！”张贵也自觉失言，伸手轻掌了几下嘴巴，“不过，在这片海域，怕是没有哪个胆大的土人敢来打咱们的主意！要不然，就等着咱们打上门去，灭了他们阖族大小。”