见魏冉动摇，周桐趁热打铁，道：

“节帅明鉴，如今事已至此，不如顺势而为。”

魏冉眯起眼睛，问道：“你什么意思？”

周桐上前一步，低声道：

“依下官之见，不如就借陈昭之手强行推动脱籍令。

若事败，大可推说是陈昭擅自妄为，将他推出去。

若事成，这些土皇帝倒了，对节帅而言，岂非去了一块心病？”

魏冉瞳孔微缩，手指无意识地敲击着案几。

他何尝不知土司势力尾大不掉，多年来处处掣肘。

若能借机铲除，那岂不是大功一件？

魏冉忽然冷笑一声，道：

“周桐啊周桐，你倒是打得好算盘。可你想过没有，那些土司岂会坐以待毙？一旦激起民变，后果不堪设想！”

周桐拱手道：

“所以需要节帅坐镇。

下官愿亲赴威县调停，只要节帅暗中支持，此事未必没有转机。

更何况，到时候一切责任推到陈昭身上，我等无忧。

若是事成，大功一件，名垂千古，孰轻孰重，大人知否？”

魏冉沉默良久，忽然问道：

“郑伯安知道你的打算吗？”

周桐面不改色，道：“郑大人只关心陈昭安危。”

魏冉盯着周桐看了半晌，忽然大笑，道：

“好！好一个周桐！你这小子倒是有几分为我着想。

既如此，本帅那就容许你和张毅带五百精兵去威县！

不，我再给你加五百。

要让陈昭活着，就让他来做这个刀斧手，来破开如今的局面。”

周桐深深一揖，道：“下官领命，那告辞了。”

就在周桐转身欲走时，魏冉忽然又道：“等等。”

周桐回身问道：“节帅还有何吩咐？”

魏冉从案几抽屉中取出一块令牌扔给他，道：

“拿着我的令箭去吧。没有这东西，你调动不了那么多兵马。”

周桐接过令牌，郑重道：“下官明白。”

走出节度使司衙门，周桐长舒一口气，后背已然湿透。

他抬头望向阴沉的天色，喃喃自语，苦笑道：

“陈昭啊陈昭，这次我可是把身家性命都押在你身上了。”

他翻身上马，扬鞭而去，马蹄声在空旷的街道上格外清脆。

远处，一道闪电划破长空，雷声隆隆，仿若暴雨将至。

“唉，要下雨了，他娘的，还要跑一趟。”

周桐望着天，摇摇头，叹道。

威县县衙大堂内，陈昭端坐案前，望着窗外。

暴雨如注，雨点砸在瓦片上发出密集的声响，衬得堂内更加肃穆。

“大人！”

张少鹏大步踏入，甲胄上雨水滴落，在地面汇成一小滩水洼，道：

“找到了！在苍梧山南麓的密林中，我们发现了扶南人的秘密据点！并且找到了一些人质，另外还有几名扶南的官员。”

陈昭猛地站起身，道：“人呢？”

张少鹏侧身让开，几名军士押着三个衣衫不整的异域男子进来。

他们双手被缚，肤色黝黑，高颧骨，深眼窝，身材矮小，典型的扶南人相貌。

其中一人神色慌张，眼珠不停转动。

另一人则昂首挺胸，面带不屑。

最后一个年纪稍长，低着头看不清表情。

“跪下！”

军士一声厉喝，三人不情愿地跪倒在地。