翌日清晨，桂林城内阴云密布。

周桐步履匆匆地穿过巡查使司衙门的回廊。

他眉头紧锁，脸色深沉。

守门的衙役见他神色凝重，不敢怠慢，连忙引他入内。

郑伯安正在书房批阅公文，听闻周桐突然造访，心中隐隐升起一丝不安。

他放下手中的笔，抬头望向门口。

“郑大人！”

周桐一进门，便沉声说道，“出事了！”

郑伯安心中一紧，面上却不动声色，示意左右退下。

待房门关上后，才缓缓问道：

“周副使，何事如此匆忙？”

周桐深吸一口气，低声道：

“曹越带着三千精锐，天未亮便离开了桂林城，直奔威县而去。”

“什么？”

郑伯安猛地站起身，一脸震惊，茶杯摔在地上都浑然不觉。

他顾不得擦拭，急忙问道：“消息可确实？”

周桐从袖中取出一封密函，递给郑伯安，说道：

“此事千真万确！这是我安排在曹府的眼线送来的。曹越昨夜召集心腹密议至三更，今晨便点齐人马出发了。”

郑伯安接过密函，脸色越来越难看。

他抬头看向周桐，沉声道：

“莫非曹越这是冲着陈昭去的？”

周桐点点头，叹道：

“不仅如此，我刚收到威县密报，说陈昭在威县颁布了脱籍令，还……灭了刘崇山，抓了刘家一家老小。”

“什么？！”

郑伯安如遭雷击，脸色大变，踉跄后退两步。

半晌后，他结结巴巴地说道：

“这……这怎么可能？陈昭怎会如此莽撞！”

周桐弯腰拾起密函，轻叹一声，道：

“消息确凿。

陈昭以刘家私设公堂、滥杀百姓为由，抓了刘二公子，刘家不服，举兵进攻，反而大败。

随后，他当众宣布赦免刘家农奴的奴籍，分田到户。”

郑伯安脸色苍白，喃喃道：

“完了……这下全完了……陈昭这是捅了马蜂窝啊！

三十六家土司岂会善罢甘休？

曹越此去，必是要借机除掉陈昭！”

周桐目光深沉，缓缓道：

“郑大人，现在不是慌乱的时候。

曹越带兵离城，不向我等奏报，已违朝廷律令。

我们当立即上书节度使司，弹劾他擅离职守、私调兵马之罪。”

郑伯安苦笑一声，道：

“周副使，你我都清楚，魏节帅与曹家沆瀣一气，弹劾又有何用？当务之急是如何保住陈昭性命！”

周桐沉吟片刻，道：

“郑大人，其实……我早已暗中布置。

平江军指挥副使张毅是我旧部，我已密令他率五百精兵尾随曹越。

若曹越对陈昭不利，他可相机行事。”

郑伯安闻言，眼前一亮，但随即又黯淡下来，道：

“五百人有何用？更何况陈昭此举已触动土司根本利益，就算躲过今日之劫，日后也难逃报复啊。”

周桐走到窗前，望着远处翻滚的乌云，沉声道：

“郑大人，或许这正是我们等待的时机。”

“时机？”

郑伯安疑惑地看向他。

周桐转身，抿嘴一笑，道：

“陈昭在威县推行脱籍令，虽冒了极大风险，但也撕开了一道口子。

若我们能借此机会，联合朝中支持改土归流的大臣，一举推动脱籍令在整个岭南实施，便可彻底瓦解土司根基！”

郑伯安倒吸一口凉气，道：“你这是要……与整个土司集团开战？”